太陽光線に含まれる、中波紫外線（UV）は、障害を起こす作用が強いことから、浴びるとすぐに灼熱感（しゃくねつかん）を伴って肌が真っ赤になって（紅斑（こうはん））、ひどいときには水泡を起こすことがあります。このように、太陽光線を受けすぎて生じる急性の皮膚障害を「日焼け」といいます。

太陽光線のなかで、強いサンバーン（赤くなる皮膚の炎症）を起こす強い障害作用をもつのは、中波紫外線（UV）です。一方、太陽光線中にはやり大量に含まれる長波紫外線（UV）の作用も肌に大きなダメージをあたえます。紫外線（UV）が皮膚の細胞の核のなかにあるDNAを傷つけると、細胞の活動が抑制され、やがて死んでしまいます。それをきっかけに炎症が起こり、紅斑といって皮膚が赤くなったり、水泡ができます。

個人や、人種によって肌のタイプが異なることから、日焼けのタイプ、炎症のひどさには個人差、人種差がありますが、基本的に日焼けはだれにでも起こり得る現象です。長時間当たればその分、炎症もひどくなります。ふつう、日光の照射の4〜8時間後から皮膚が赤くなります（サンバーン）。24時間までがピークといわれ、2〜3日すると、赤み（紅斑）はうすくなります。そして1週間もすると、傷ついた皮膚が膜状にむけてきます。と同時に、今まで赤かった皮膚が褐色に変わってきます。メラニン色素が増えたためです。これが「サンタン」です。
長期にわたって日光照射を受けると、皮膚の老化を早め、しみやしわを作る原因となります。